Les activités humaines sont désormais menées à une telle échelle que des systèmes naturels complexes comme le climat mondial s’en trouvent perturbés. Les scientifiques ont beaucoup appris au cours de ces dernières décennies sur le climat et sur la façon dont il réagit à l’action de l’homme, en particulier aux émissions de gaz à effet de serre tels que le dioxyde de carbone, le méthane ou l’hémioxyde d’azote. Néanmoins, le système climatique est si vaste et si complexe que subsistent encore bien des incertitudes.
L’évolution du climat représente un défi considérable pour les décideurs. Bon nombre d’entre eux font valoir que cette évolution risque de provoquer des dommages considérables et irréversibles et que l’absence d’une certitude scientifique absolue ne devrait pas être invoquée comme excuse pour rester inactif. D’autres sont d’avis qu’il s’agit d’un risque acceptable, qui ne justifie pas un important changement d’orientation en matière d’investissement, tant au plan financier qu’en ce qui concerne les ressources humaines. En quelque sorte, les décideurs doivent faire un tri, bien peser le pour et le contre, évaluer les risques et décider des mesures à prendre.L’enjeu est si important et le système si complexe que les décideurs ne sauraient s’en tenir aux interprétations les plus courantes de l’évolution observée ni aux seules vues de tel ou tel expert. Ils ont besoin d’une source objective d’informations scientifiques, techniques et socioéconomiques sur les changements climatiques et leurs conséquences pour l’environnement et la société ainsi que sur les solutions qui pourraient être adoptées pour y faire face, notamment quant aux coûts et aux mérites comparés de l’action et de l’inaction.
Conscients de tout cela, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) et le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE) ont créé, en 1988, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC). Ce groupe a pour mandat non pas d’effectuer de nouveaux travaux de recherche ou de contrôler la qualité des données relatives au climat, mais plutôt d’évaluer, sans parti pris et de façon méthodique, claire et objective, les informations d’ordre scientifique, technique et socio-économique à ce sujet dont on peut disposer à l’échelle du globe, notamment dans les publications, revues et ouvrages dont la valeur scientifique est largement reconnue, mais aussi en tenant compte – lorsque la documentation le permet – des stratégies industrielles et des pratiques traditionnelles. Il importe que les rapports du GIEC rendent compte de manière impartiale des différents points de vue et qu’ils facilitent la détermination des orientations, sans pour autant préconiser ou refléter des choix précis en la matière.
10ème session du Groupe de Travail I du Giec à Paris, janvier 2007 : une conférence neutre en carbone
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